EPFL-Rocket Team wird Europameister im Raketenstarten

Am Donnerstag, 14. Oktober, gegen 14 Uhr hob die vom EPFL-Rocket Team entwickelte und gebaute Rakete Bella Lui II von einem Militärstützpunkt bei Ponte de Sor in Portugal ab. Bei klarem Himmel stieg die Rakete bis auf 3167 Meter, bevor sie wieder herunterfiel. Zwei Fallschirme in den Farben der Schweizer Flagge, die vom Team selbst genäht worden waren, erleichterten den Abstieg. Drei Tage später gab die Jury des Wettbewerbs ihre Entscheidung bekannt. Sie kürten das EPFL-Team zum Gesamtsieger und verliehen ihm den Hybrid 3km Flight Award für den besten Flug in seiner Kategorie.

© EPFL Rocket Team

Dies ist der erste Sieg des EPFL Rocket Teams bei einem Wettbewerb. Es war nicht nur das erste Mal, dass das Team eine seiner Raketen offiziell bei einer solchen internationalen Veranstaltung startete, sondern auch die erste Gelegenheit, das von ihnen gebaute Hybridtriebwerk zu testen: «Früher haben wir einfach ein Feststofftriebwerk gekauft, um uns auf den Rest des Systems konzentrieren zu können», erklärt Théophile Balestrini, der das Antriebsteam leitete. «Diesmal haben wir ein Hybridtriebwerk aus flüssigem Oxidationsmittel und festem Treibstoff gebaut.» Ein Hybridtriebwerk verkompliziert die Konstruktion erheblich, da es Ventile und spezielle Elektronik benötigt, um richtig zu funktionieren. Es verbessert jedoch die Schubkontrolle, was eine grössere Präzision bei der erreichten Höhe ermöglicht – ein Faktor, nach dem die Teams während des Wettbewerbs beurteilt wurden.

© EPFL Rocket Team

Ein Problem, das sich für die Teams als grosse Herausforderung erwies, war der Abstieg – von 19 Teams schafften es nur zwei, ihre Raketen in gutem Zustand zu bergen. Denn das Öffnen eines Fallschirms und die Kontrolle des Abstiegs einer Rakete ist sehr schwierig – damit haben selbst NASA-Ingenieurinnen ihre Mühe, ganz zu schweigen von den Studierenden: «Das Öffnen eines Fallschirms, wenn sich eine Rakete im freien Fall befindet, kann chaotisch sein», sagt Erik Uythoven, ein Maschinenbaustudent, der an der Entfaltung des Fallschirms mitgearbeitet hat: «Es gibt viele zufällige Bewegungen, und es passiert immer etwas Unerwartetes. Deshalb braucht man ein wirklich robustes und zuverlässiges System.» Das EPFL-Team hat einen innovativen Ansatz gewählt, der zum Erfolg beitrug: «Im Gegensatz zu den meisten anderen Teams haben wir keine pyrotechnischen Aktuatoren verwendet, die schwieriger zu steuern sind und die Rakete beschädigen können», erklärt Uythoven. «Wir haben ein mechanisches System entwickelt, das von Rettungsfallschirmen inspiriert ist, und es hat wirklich gut funktioniert.»

Das 2016 gegründete EPFL Rocket Team besteht heute aus rund 200 EPFL-Studierenden und verfügt über ein Budget von mehreren Hunderttausend Schweizer Franken. Im Laufe der Jahre hat sich die Arbeit des Teams stark professionalisiert. Die Teammitglieder entwerfen nun semesterlange Projekte, die die EPFL-Studierenden für Studienkredite nutzen können: «Dieses Jahr haben wir 47 Projekte für EPFL-Studierende angeboten. Das sind Hunderte von Credits», sagt Mathieu Udriot, Student der Mikrotechnik und einer der Koordinatoren des Teams.

Die Möglichkeit, eine Rakete zu entwickeln, gibt den Teammitgliedern die Möglichkeit, praktische Erfahrungen zu sammeln, die sie im Rahmen eines normalen Universitätslehrplans nicht machen könnten. Beim Start eines Raketenprototyps steht beispielsweise viel auf dem Spiel – selbst wenn der Prototyp scheitert, kann der materielle Schaden durch den Start eine beträchtliche Summe kosten, und es besteht ein erhebliches Risiko für die beteiligten Personen. Diese Art von Erfahrung ist sowohl auf persönlicher als auch auf beruflicher Ebene lohnend», sagt Alejandra Plaice, eine Studentin der Mikrotechnik, die das Konstruktionsteam leitete: «Die Fähigkeiten, die wir aus dieser Erfahrung gewinnen, können auf die Geschäftswelt übertragen werden. Und das sind keine Fähigkeiten, die wir im normalen Unterricht entwickeln können.»

Da das EPFL Rocket Team weiter wächst und seine Ambitionen ausweitet, haben seine Mitglieder beschlossen, sich nur noch auf europäische Wettbewerbe zu konzentrieren. Obwohl das Team normalerweise am Spaceport America Cup teilnimmt – einer globalen Veranstaltung in New Mexico, die mehr als 150 Teams aus der ganzen Welt anzieht – hat die EPFL-Gruppe bereits beschlossen, im nächsten Jahr nicht an der Veranstaltung dabei zu sein. Sie wollen sich auf die europäische Luft- und Raumfahrtindustrie konzentrieren, da diese für sie viel zugänglicher ist als die US-amerikanische, in der die Luft- und Raumfahrtunternehmen aufgrund von Regierungsbeschränkungen keine Nicht-US-Bürger einstellen können. Das EPFL-Raketenteam will sich auch auf die Entwicklung neuer Technologien konzentrieren: «Wir haben in den letzten vier Jahren regelmässig an Wettbewerben teilgenommen und möchten nun an einem längerfristigen Projekt arbeiten, wie dem Erreichen des Weltraums, d.h. einer Höhe von mehr als 100 km», erklärt Loup Cordey, der für die Nutzlast der Rakete zuständig ist, «Wir wollen auch ein Schubvektor-Kontrollsystem entwickeln. Dies würde es uns ermöglichen, unsere Raketen effizienter zu landen, wie es einige der wichtigsten Akteure der Branche tun.»

Das EPFL-Raketenteam plant auch die Entwicklung eines verbesserten Flüssigtreibstofftriebwerks und einer Rakete, die Überschallgeschwindigkeiten erreichen kann. Um dieses Ziel zu erreichen, ermutigen die Teammitglieder jeden, der sich für diesen Bereich interessiert, sich für eine der zahlreichen offenen Stellen zu bewerben, von denen einige auf freiwilliger Basis angeboten werden und andere an der EPFL für Semesterprojekte angerechnet werden können. Das Rocket Team ist auch an den MAKE-Projekten beteiligt, einer Bildungsinitiative der EPFL. Die Hoffnung ist, dass sich diese Projekte positiv auf die Studierendengemeinschaft auswirken und den Ruf der EPFL stärken, was von der Hochschulleitung sehr geschätzt wird. «Die Studierenden widmen diesen Initiativen manchmal viele Stunden pro Woche, zusätzlich zu ihrem Studium», sagt Cordey. «Diese Projekte sind für die Ausbildung der Studierenden äusserst nützlich – sie sollten eine grössere Rolle in ihren Studiengängen spielen.»