Drei EPFL-Start-ups gingen 2021 an die Börse

Der unaufhaltsame Anstieg der Aktienmärkte seit März 2020 hat ein attraktives Zeitfenster für Unternehmen geschaffen, die ihre Aktien an die Börse bringen wollen. Die Zahl der Börsengänge stieg 2021 weltweit stark an, und das gesamte Emissionsvolumen stieg auf einen Rekordwert von 453 Milliarden Dollar, was einem Anstieg von 67 % gegenüber dem Vorjahr entspricht. Drei EPFL-Start-ups - Sophia Genetics, Astrocast und Onward Medical – nutzten die positive Dynamik und brachten ihre Aktien an die Börse, womit sie sich zu den drei einzigen anderen EPFL-Unternehmen gesellten, die dies bereits getan haben: Logitech, Biocartis und Bicycle Therapeutics. Die erfolgreichen Börsengänge der diesjährigen Kohorte sind zum Teil auf das günstige Marktklima zurückzuführen, vor allem aber auf die jahrelange intensive Forschung und Entwicklung, die Mittelbeschaffung und die Pilottests sowie auf die klugen strategischen Entscheidungen. Die tatkräftigen, ehrgeizigen Managementteams konnten ihre Unternehmen in weniger als zehn Jahren von der Gründung bis zum Börsengang führen. Ein weiteres EPFL-Startup, Nexthink, wurde 2021 zum zweiten Einhorn der Schule (nach MindMaze), nachdem es eine Finanzierungsrunde abgeschlossen hatte, die den Wert des Unternehmens auf über eine Milliarde Dollar brachte, obwohl es privat geblieben ist. Die Gründerinnen und Gründer von Sophia Genetics, Astrocast, Onward Medical und MindMaze sind nach wie vor in ihren Managementteams vertreten und haben enge Verbindungen zur EPFL und zur Genferseeregion gehalten. Bei jedem Schritt in der Entwicklung ihrer Unternehmen konnten sie auf die Unterstützung lokaler Programme zur Ausbildung von Unternehmern und zur finanziellen Förderung zurückgreifen. Heute werden diese Programme regelmässig aktualisiert und verbessert, um den Bedürfnissen der Start-ups, die sie unterstützen, besser gerecht zu werden.

IPOs als Zeichen von Reife und soliden Fundamentaldaten

Bei ihren Börsengängen in diesem Jahr nahmen Sophia Genetics 234 Millionen Dollar, Onward Medical 93 Millionen Franken und Astrocast 40 Millionen Franken ein. Der Börsengang ist ein wesentlicher Schritt für das Wachstum und die internationale Expansion von Hightech-Unternehmen, deren Produkte in der Regel jahrelange harte Arbeit und beträchtliche Investitionen erfordern, bevor sie auf den Markt gebracht werden können. Der Börsengang von Onward Medical, der im November an der Brüsseler Börse stattfand, war «der grösste Börsengang, den ein junges medizintechnisches Unternehmen in Europa je durchgeführt hat», sagt der CEO des Unternehmens, Dave Marver. Mit dem Erlös will das Unternehmen die Entwicklung seiner Therapien zur Wiederherstellung des Gehvermögens von Behinderten abschliessen, bevor es sie auf den Markt bringt: «Wir planen die Markteinführung der nicht-invasiven Version für das Jahr 2023 und werden unsere klinischen Versuche mit dem CHUV fortsetzen, um eine implantierbare Version unseres Geräts zu entwickeln», sagt er.

Der Börsengang ist ein wichtiger Schritt in der Expansion eines Unternehmens, aber kein Selbstzweck: «Ein IPO ist nicht unbedingt ein Zeichen für Erfolg, da viele dieser Unternehmen noch keinen Gewinn erwirtschaften», sagt André Catana, Leiter der EPFL-Start-up-Abteilung. Für Sophia Genetics ist der Börsengang nur ein weiterer Meilenstein in ihrer Wachstumsstrategie. Laut Gründer und CEO Jurgi Camblong «ist die Kehrseite der Medaille, dass der Börsengang ein ganz neues Mass an Verantwortung mit sich bringt. Das Kapital, das in unser Unternehmen investiert wurde, wurde nicht anderweitig vergeben, also müssen wir es klug einsetzen. Das bedeutet, dass wir neue Durchbrüche in der Präzisionsmedizin erzielen und das Leben von so vielen Patienten wie möglich verbessern müssen.»

Schweizer Wurzeln mit globalen Ambitionen

Alle drei Unternehmen sind fest in der Genferseeregion verwurzelt, haben sich aber jeweils für einen Börsengang an einer ausländischen Börse entschieden. Zwei Drittel der dreizehn Schweizer Unternehmen, die in diesem Jahr an die Börse gegangen sind, haben sich so entschieden, denn die Schweizer Börse ist nach wie vor wenig attraktiv für Start-ups: «Wir haben über eine Notierung in Zürich nachgedacht, aber im Moment ist die Schweizer Börse für Unternehmen, deren Produkte noch nicht auf dem Markt sind, nicht gut geeignet», sagt Marver. Doch die Zeiten ändern sich: «Noch vor einigen Jahren war Nasdaq die einzige Börse, die für Start-ups von Bedeutung war, die daraufhin oft ihren Hauptsitz in die USA verlegten», sagt Jordi Montserrat, Leiter der Westschweizer Niederlassung von Venturelab, einem Unternehmen zur Unterstützung von Start-ups, «aber jetzt werden die Börsen in Europa immer attraktiver.»

Marver erklärt, dass die Börse in Brüssel «sowohl finanziell als auch strategisch die richtige Wahl war, da sie für Life-Science-Firmen in Europa derzeit am besten geeignet ist», aber die gemeinsamen Forschungsanstrengungen seines Unternehmens mit der EPFL und der CHUV bleiben für die Produktentwicklung unerlässlich, und er beabsichtigt, den Grossteil der Aktivitäten von Onward im Kanton Waadt zu belassen: «Wir haben hier derzeit rund 50 Mitarbeitende, die wie ich der Region dauerhaft verbunden sind», sagt er. Sophia Genetics seinerseits hat soeben einen neuen Hauptsitz in Rolle eröffnet, wo 350 der 400 Mitarbeitenden des Unternehmens tätig sind. Dies geschieht nur zehn Jahre, nachdem Camblong von seinem kleinen Büro auf dem Lausanner Campus aus ein Interview für einen Artikel auf der Homepage der EPFL gegeben hat, in dem er seine Vision für ein neues Unternehmen beschrieb, das erst noch gegründet werden sollte. In den letzten Jahren hat er sich auf die Expansion von Sophia Genetics in den USA konzentriert, plant aber, einen Grossteil der Aktivitäten in der Schweiz zu belassen: «Europa ist nach wie vor unser Hauptmarkt, und die Genferseeregion ist – vor allem dank der EPFL – ein unglaublicher Pool an Talenten», sagt er.

Der Börsengang kann für EPFL-Start-ups auch eine Möglichkeit sein, ihr Unternehmen in der Schweiz zu halten. Bisher verkauften viele Gründerinnen und Gründer ihre Start-ups an grössere Unternehmen, oft multinationale Konzerne, um hohe Kapitalsummen aufzubringen, damit die ursprünglichen Investorinnen und Investoren aussteigen konnten. Diese multinationalen Unternehmen hatten in der Regel nur wenige Bindungen an die Schweiz und verlagerten ihre Aktivitäten ohne weiteres in ein anderes Land.

«Förderprogramme für Existenzgründer funktionieren wie ein Staffelteam»

Die Start-up-Ökosysteme an der EPFL, in der Waadt und in der ganzen Schweiz spielen ebenfalls eine wichtige Rolle bei der Förderung einer unternehmerischen Kultur und der Gründung junger Firmen: «Ich denke, dass wir viele Samen gepflanzt und junge Pflanzen gepflegt haben», sagt Montserrat. «Es ist, als wären wir Teil eines Staffelteams: Wenn die ersten beiden Förderprogramme den Staffelstab nicht richtig weitergeben, wird der dritte ihn nie erhalten», erinnert er sich noch an den Rat, den er Sophia Genetics vor rund zehn Jahren gab. Heute scheuen sich die EPFL-Start-ups nicht, hohe Ziele zu setzen, und einige Analysten glauben, dass wir bald mehr Börsengänge sehen könnten, selbst wenn sich die Aktienmärkte beruhigen. Der Weg ist geebnet, und die Schweizer Unternehmer haben mehrere Vorbilder, zu denen sie aufschauen können. Venturelab und SIX Swiss Exchange (das Unternehmen, das die Schweizer Börse betreibt) haben vor kurzem ein Programm eingeführt, das Schweizer Start-ups das nötige Wissen vermittelt, um die richtigen Finanzierungsentscheidungen sowohl auf dem öffentlichen als auch auf dem privaten Markt treffen zu können.

Wie konnten die drei Start-ups, die in diesem Jahr an die Börse gegangen sind, so schnell das IPO-Stadium erreichen? Camblong nennt drei Hauptfaktoren: «Sie müssen sicherstellen, dass Ihr Produkt ein echtes Marktbedürfnis befriedigt, das richtige Ertragsmodell finden und es regelmässig entsprechend der Wachstumsphase, in der sich Ihr Unternehmen befindet, aktualisieren und sich mit den richtigen Leuten umgeben – vom Vorstand bis zu den Mitarbeitenden an der Front –, die bei jedem Schritt des Weges professionelle Fähigkeiten in Ihr Unternehmen einbringen können.»