EPFL-Start-ups machen trotz wirtschaftlichem Gegenwind weiter

Zum ersten Mal seit einem Jahrzehnt erlebten Start-ups im vergangenen Jahr eine «Krise». Das von neuen Unternehmen aufgenommene Kapital ging beispielsweise in den USA um 30 %, in der Schweiz um 35 % und in Frankreich um 38 % zurück, da sich die Weltwirtschaft verlangsamte. Die Start-ups der EPFL liessen sich davon jedoch nicht beirren und sammelten sogar einen Rekordbetrag von 470 Millionen Franken ein. Diese starke Leistung ist zum Teil darauf zurückzuführen, dass es sich bei vielen von ihnen um Deep-Tech-Firmen handelt, die vom wirtschaftlichen Abschwung weniger betroffen sind: «Diese Unternehmen haben Produkte und Dienstleistungen entwickelt, die auf fortschrittlichen Technologien basieren und für Investoren nach wie vor sehr attraktiv sind», sagt André Catana, Leiter des Startup Launchpad der EPFL. Das lebendige F&E-Ökosystem der EPFL und der Genferseeregion im weiteren Sinne tragen dazu bei, einen fruchtbaren Boden für neue Unternehmen zu schaffen. Der erste Investorentag der EPFL, der Ende 2023 stattfand, war sehr erfolgreich. Und auch eine Reihe anderer Indikatoren – wie die Zahl der gegründeten Start-ups, das wachsende Interesse der Studierenden am Unternehmertum und die Zahl der von Frauen gegründeten Start-ups – zeugen von der Innovationskraft unserer Hochschule.

Eine Zunahme der Start-up-Finanzierung

Die Inkubationszeit für Deep-Tech-Start-ups – also die Zeit zwischen der Erfindung der Technologie im Labor und ihrer Markteinführung – kann mehrere Jahre dauern und mehrere Entwicklungsstufen durchlaufen. Viele Investoren betrachten Scale-Ups, also Unternehmen, die die anfängliche Startup-Phase hinter sich gelassen haben, als eine sichere Sache. An der EPFL ist jedoch die Zahl der Start-ups, die eine Finanzierung von weniger als einer Million Franken erhalten haben, im Jahr 2023 stark gestiegen. Unternehmen, die grössere Finanzierungsrunden durchführen, waren stärker vom wirtschaftlichen Abschwung betroffen. Sie befinden sich in einer Phase, in der sie zwar noch viel Geld benötigen, aber weit davon entfernt sind, Gewinne zu erzielen, weshalb Investoren in wirtschaftlich unsicheren Zeiten eher zurückhaltend sind.

Sechs EPFL-Scale-ups – Distalmotion (134 Mio. CHF), Kandou (72 Mio. CHF), Ecorobotix (46 Mio. CHF) und Lunaphore (40 Mio. CHF, inzwischen von der US-Firma Bio-Techne übernommen) – schlossen 2023 Finanzierungsrunden über 20 Mio. CHF ab, was auf jahrelanges, durch frühere Investitionen gestütztes Wachstum zurückzuführen ist. Diese sechs Finanzierungsrunden gehörten zu den 20 grössten in der Schweiz im vergangenen Jahr, zusammen mit denen von ClearSpace (26,6 Mio. CHF) und SWISSto12 (25 Mio. CHF).

Es ist nicht einfach, Investoren davon zu überzeugen, Geld in Start-ups zu investieren, da deren Technologie meist unbekannt ist und weder der Investoren-Pitch noch der Businessplan auf dem Prüfstand stehen. Start-up-Fonds spielen in dieser Phase eine wichtige Rolle: «Die Zahl der Start-ups, die im vergangenen Jahr eine erste Finanzierungsrunde abgeschlossen haben, ist sprunghaft angestiegen», sagt Catana, «2023 gab es 120 Finanzierungsrunden mit weniger als einer Million Franken, gegenüber 94 im Jahr 2022, das bereits ein Spitzenjahr war. Dieses Geld kann den neuen Unternehmen – von denen die meisten gerade erst das Forschungslabor verlassen haben – dabei helfen, eine solide Grundlage für künftiges Wachstum und die Anziehung weiterer Investitionen zu schaffen.»

Berücksichtigt man die im EPFL Innovation Park angesiedelten Start-ups, die mit der Hochschule zusammenarbeiten, auch wenn es sich nicht um direkte Spin-offs handelt, so beläuft sich die Gesamtsumme der Investitionen in EPFL-Start-ups im Jahr 2023 auf 769 Millionen Franken, einschliesslich des Börsengangs von Oculis in Höhe von 235,8 Millionen Franken.

Mehr als ein Drittel der EPFL-Neugründungen im Jahr 2023 wurde von Frauen gegründet

Neue Unternehmen schaffen Arbeitsplätze, treiben Innovationen voran und sind ein wichtiger Motor für die Wirtschaft. In der Schweiz arbeiten die Universitäten mit den Kantonen und dem Bund zusammen, um ein Umfeld zu schaffen, in dem Start-ups gedeihen können. Dazu gehört die Bereitstellung finanzieller Unterstützung, um die Risiken für Gründer zu verringern, ihnen beim Aufbau eines Teams zu helfen und ihre Geschäftsentwicklung zu beschleunigen. Diese Organisationen führen auch eine Reihe von Programmen für Unternehmungen durch, die Coaching, Schulungen, Erfahrungsaustausch und mehr bieten. Dank dieser Unterstützung können Ingenieurfachleute schnell lernen, wie man ein neues Unternehmen gründet, und einen guten Start hinlegen. Die EPFL begleitet Start-ups seit über 20 Jahren und hat gerade die Marke von 500 Spin-offs überschritten, darunter die 23 des letzten Jahres.

Ein weiterer Meilenstein im Jahr 2023 war, dass mehr als ein Drittel der neuen Unternehmen von Frauen gegründet wurden. Wir sehen immer mehr weibliche Vorbilder an der Spitze von Scale-ups und sogar grossen Unternehmen. DePoly, Xsensio und Lunaphore zum Beispiel haben alle weibliche Gründer. Alle zwei Jahre vergibt die EPFL den Isabelle-Musy-Preis an eine Unternehmerin aus der französischen oder italienischen Schweiz, um herausragende junge Frauen zu fördern. Und vor sechs Jahren hat das Vizepräsidium für Innovation der EPFL eine Reihe von Programmen eingeführt, um Studierende zu fördern, die sich für Unternehmertum interessieren. Eine wachsende Zahl von Studierenden nimmt daran teil, und 16 der Geschäftsideen, die aus unseren Programmen hervorgingen, wurden schliesslich zu neuen Unternehmen.

Cleantech auf dem Vormarsch

In den letzten Jahren hat die EPFL einen starken Anstieg der Zahl der Cleantech-Start-ups verzeichnet – Unternehmen, die in den Bereichen saubere Energie und Umwelt tätig sind. Dies spiegelt die aktuellen gesellschaftlichen Anliegen, die Fortschritte in Wissenschaft und Technologie sowie die Stärken der EPFL in diesen Bereichen wider. Fast ein Drittel der im Jahr 2023 gegründeten Start-ups stammen aus der Cleantech-Branche (28%); die beiden anderen Hauptbranchen sind IT (29%) und ingenieurbezogene Deep Tech (28%).