Un morceau d'Empa au poignet
Peu de montres ont autant voyagé qu'elle : l'Omega Speedmaster Professional, également connue sous le nom de Moonwatch. L'astronaute de la NASA Buzz Aldrin la portait à son poignet lorsqu'il fut le deuxième homme à marcher sur la surface de la lune le 20 juillet 1969. Plus de 50 ans plus tard, la collection MoonSwatch de Swatch et Omega rend ce design emblématique plus abordable.
La MoonSwatch n'est certes pas autorisée à être utilisée dans l'espace, mais elle contient un morceau de recherche de l'Empa : les aiguilles et les repères des heures sont en effet recouverts de la substance luminescente Swiss Super-LumiNova. De 2013 à 2015, ce matériau a été développé par l'entreprise appenzelloise RC Tritec AG, l'Empa et l'Université de Genève dans le cadre d'un projet CTI (Commission pour la technologie et l'innovation, aujourd'hui Innosuisse).
La substance lumineuse est basée sur l'aluminate de strontium. Ce composé inorganique cristallin a été développé dans les années 1990 pour remplacer les substances luminescentes radioactives que sont le radium et le tritium. Dans la structure cristalline de l'aluminate de strontium sont insérés des atomes individuels de terres rares, l'europium et le dysprosium. Grâce à un mécanisme complexe, le matériau emmagasine la lumière entrante et la restitue ultérieurement. Ce phénomène est connu sous le nom de phosphorescence. De tels matériaux phosphorescents ne se trouvent pas uniquement dans les montres-bracelets : De nombreux panneaux d'urgence ainsi que les marquages au sol dans les avions de ligne contiennent des composés phosphorescents.
La luminosité et la durée de la rémanence d'un matériau dépendent de nombreuses variables lors de la fabrication : de la composition exacte du matériau de base à la température et à l'atmosphère du four de cuisson. En faisant varier ces paramètres et en analysant précisément les échantillons de matériaux ainsi obtenus, l'équipe de recherche a réussi à mettre au point un matériau très lumineux et très longtemps rémanent pour l'industrie horlogère suisse.
Le matériau luminescent n'est pas seulement utilisé dans la MoonSwatch, mais aussi dans de nombreuses autres marques et modèles de montres. En regardant sa montre la nuit, on peut donc voir briller le savoir-faire de l'Empa.
