Le laser pour une meilleure sécurité routière
Tôt le matin, début avril, à Davos: Pia Ruttner-Jansen dévale la piste de ski du Brämabüel, puis bifurque brusquement vers la droite, en terrain libre. Mais pas pour une descente dans la poudreuse la plus fine, car la géomaticienne n'est pas là pour le plaisir. La chercheuse du SLF est en route pour ses stations de mesure. Son objectif est d'améliorer la sécurité sur les routes de montagne, les voies ferrées et les pistes de ski en hiver. Avec ses collègues, Ruttner-Jansen a installé deux scanners laser le 23 novembre 2023 au Brämabüel, à l'écart de la piste la plus au nord du domaine skiable du Jakobshorn à Davos, l'un à 2255, l'autre à 2191 mètres au-dessus du niveau de la mer. Grâce à eux, elle a pu observer une pente avalancheuse tout au long de l'hiver.
Si le système fonctionne, ses résultats devraient à l'avenir servir d'aide à la décision. Car jusqu'à présent, on ne dispose que de données ponctuelles sur la base desquelles les responsables décident de fermer ou non une voie de communication, explique Ruttner-Jansen: «La décision se base généralement sur les données météorologiques et nivologiques, le bulletin d'avalanches et les observations locales et la connaissance du terrain, combinés à l'expérience personnelle des personnes concernées.» Son projet vise à fournir une meilleure base grâce à des données provenant directement de zones de départ potentielles.
Une avalanche sur laquelle on peut compter
En hiver, elle s'est rendue plusieurs fois à la station de mesure supérieure pour la surveiller et établir des profils de neige à proximité. «Je ne peux pas accéder à la station inférieure, le chemin traverse la pente avalancheuse de 30 à 45 degrés que nous mesurons, c'est trop dangereux», explique Ruttner-Jansen. Car on peut compter sur l'avalanche de Wildi, du nom de la ferme du même nom à côté de laquelle l'avalanche passe. «Cette avalanche se produit en fait plusieurs fois par an», dit Ruttner-Jansen. Par le passé, la route menant à la vallée de la Dischma a dû être fermée de temps à autre. Dans ce cas, cela limite relativement peu de personnes, car la vallée n'est que faiblement peuplée. Il en va autrement lorsque les voies d'accès aux grandes stations de sports d'hiver sont fermées. En 2018, Zermatt a par exemple été coupée du monde pendant une semaine, avec des conséquences négatives pour les touristes, la gastronomie et les hôteliers. Selon Ruttner-Jansen, le montant total des dommages a dépassé le million de francs.
Qu'est-ce que ... la zone de départ d'une avalanche?
La zone de départ d'une avalanche est la zone dans laquelle les masses de neige se détachent et se mettent en mouvement. Elle se situe toujours sur un terrain raide avec une pente d'au moins 30 degrés.
Grâce à ses stations de mesure, elle peut voir comment se répartissent les hauteurs de neige dans la zone de départ de l'avalanche (voir encadré). En fait, on peut aussi le faire à l'aide de photos aériennes prises depuis un avion ou un drone, «mais nous avons une meilleure résolution temporelle», explique la scientifique qui cite les avantages de sa méthode. En effet, elle effectue des mesures toutes les heures et ses résultats sont souvent précis au décimètre près, parfois même mieux. Un autre avantage est le faible coût. Les deux stations coûtent environ 30'000 francs suisses, transport par hélicoptère et éolienne compris. Cela est également dû aux appareils LiDAR (voir encadré) utilisés par Ruttner-Jansen. Ceux-ci sont devenus la norme pour les systèmes d'assistance à la conduite dans l'industrie automobile et ne sont donc plus très chers. La chercheuse compare : «Les grands scanners laser coûtent généralement plus de cent mille francs suisses.»
Qu'est-ce que ... LiDAR?
L'abréviation signifie Light detecting and ranging, en français détection de la lumière et mesure de la distance. Les appareils LiDAR émettent des impulsions laser et mesurent la distance des objets et l'intensité du faisceau lumineux qu'ils renvoient. Les utilisateurs peuvent ainsi déterminer différents paramètres tels que la vitesse des objets, mais aussi la concentration de différents gaz dans l'atmosphère.
A la fin de la saison 2023/24, elle a déjà synthétisé les premiers résultats.«On voit déjà le potentiel élevé du système», explique Ruttner-Jansen. Même si, à la fin de l'hiver, il ne restait plus qu'une seule installation de mesure. La deuxième, située plus bas, a été renversée par une grande avalanche de neige glissante provenant de la zone de rupture de Wildi le 14 avril. Les chercheurs avaient sciemment pris ce risque afin d'obtenir de précieuses informations sur la zone de départ de l'avalanche. D'ici l'automne prochain, elle devrait être à nouveau debout, mais mieux protégée.
De plus, Ruttner-Jansen veut élargir ses résultats lors de la prochaine saison 2024/25 et prévoit des stations de mesure supplémentaires à un deuxième endroit : «Un versant sud pour comparer serait idéal.»
