«Les glaciers de Suisse pourraient disparaître complètement d'ici 2100»

Daniel, quel âge aviez-vous lorsque vous avez vu un glacier pour la première fois ?
Daniel Farinotti : Ce devait être en 1987. Nous avons fait un voyage en famille au Rhonegletscher. Il y a une photo de mon père, de ma sœur et de moi avec le glacier.

Pouvez-vous vous souvenir de l'impression qu'il vous a faite ?
Je n'en ai pas de souvenir actif car j'étais encore un petit enfant. Mais à en juger par l'expression de mon visage sur la photo, j'avais froid [rire].

Nos petits-enfants et leurs enfants verront-ils les glaciers suisses ?
Cela dépend si nous parvenons à réduire rapidement les émissions mondiales de gaz à effet de serre. Si nous continuons comme nous l'avons fait jusqu'à présent, pratiquement tous les glaciers des Alpes suisses disparaîtront d'ici 2100. En revanche, si nous atteignons notre objectif dans le cadre de l'Accord de Paris et stabilisons le réchauffement climatique entre 1,5°C et 2°C, nos petits-enfants pourraient encore profiter d'au moins un quart de la glace en Suisse.

Qu'est-ce que cela signifie concrètement ?
Au moins les glaciers situés à plus de 3300 mètres d'altitude survivraient. Même une partie de l'Aletschgletscher, avec ses trois majestueux ruisseaux de glace, existerait encore, bien que beaucoup plus courte et mince. Mais il est déjà trop tard pour de nombreux petits glaciers situés à des altitudes plus basses.

Quel est l'état actuel des glaciers en Suisse ?
Triste état. Depuis l'an 2000, les glaciers suisses ont perdu près de 40% de leur volume, et cette perte s'accélère. Les dernières années ont été particulièrement mauvaises : rien qu'en 2022 et 2023, 10% de la glace glaciaire suisse a disparu en raison des températures estivales record.

Ces chiffres sont difficiles à comprendre.
Depuis la photo de famille que j'ai prise au glacier du Rhône en 1987, plus de 300 km² de glacier ont été perdus, soit près de trois fois et demie la taille du lac de Zurich.

Pourquoi les glaciers fondent-ils si rapidement ?
La principale raison est sans conteste le changement climatique. Depuis les années 1970, la température moyenne dans les Alpes suisses a augmenté de 3°C. Par conséquent, les glaciers fondent plus rapidement et de manière plus importante en été. Les changements dans les précipitations hivernales ne jouent qu'un rôle secondaire.

Quelles sont les conséquences du recul des glaciers ?
La fonte globale des glaciers de montagne et des calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique contribue de manière significative à l'élévation du niveau des mers. Dans une étude, nous avons estimé que la fonte des glaciers a causé jusqu'à 21% de l'élévation du niveau de la mer enregistrée entre 2015 et 2019. Selon le scénario climatique, le niveau global des mers pourrait augmenter d'un demi-mètre à un mètre d'ici 2100, ce qui serait désastreux pour les habitantes et habitants des régions côtières. Bien que la Suisse soit enclavée, elle pourrait être touchée par les vagues de migration liées à l'élévation du niveau de la mer.

La fonte des glaciers affecte-t-elle également l'approvisionnement en eau ?
Oui, la fonte des glaciers entraîne une perte partielle des ressources régionales en eau douce. Prenons l'exemple de l'approvisionnement en eau du sous-continent indien, qui est notamment alimenté par les glaciers de l'Himalaya. Si ces glaciers diminuent, l'eau pourrait se raréfier à certaines périodes et dans certaines régions.

Que signifie le recul des glaciers pour la Suisse ?
En ce qui concerne la disponibilité de l'eau, la Suisse est également concernée. A court terme, la fonte des glaciers entraîne une augmentation des eaux de fonte, mais cet effet n'est que temporaire car les réserves de glace finissent par être épuisées.

Et que se passera-t-il alors ?
A long terme, la Suisse disposera de moins d'eau, y compris pour l'irrigation agricole et la préservation des écosystèmes. Outre les vallées alpines, les grands fleuves d'Europe centrale, le Rhin, le Rhône, le Pô et le Danube, sont également concernés. Actuellement, ils sont alimentés par des quantités considérables d'eau de fonte, surtout pendant les périodes sèches en été.

Qu'est-ce que cela signifie pour l'hydroélectricité ?

Nous partons du principe que les lacs de barrage pourront continuer à être remplis à l'avenir. Cependant, l'afflux d'eau se déplacera du milieu de l'été vers le printemps et diminuera à long terme. La gestion de ces lacs doit tenir compte de ce changement dans le régime hydrologique.

Pouvons-nous faire quelque chose pour contrer le recul des glaciers ?
Oui, en réduisant le plus rapidement possible nos émissions de gaz à effet de serre. C'est le seul moyen efficace et durable de protéger les glaciers. Et ce qui est formidable dans cette approche, c'est qu'elle réduit également toute une série d'autres risques, tels que les vagues de chaleur, les fortes précipitations, les sécheresses, les incendies de forêt, la perte de biodiversité et bien d'autres encore.

Qu'en est-il des interventions technologiques ? On voit souvent des glaciers recouverts d'un tissu blanc.
Depuis une vingtaine d'années, la glace de certains glaciers en Suisse est recouverte d'un tissu blanc, appelé géotextile. Localement, cette méthode permet d'éviter 50 à 70% de la fonte. Toutefois, les interventions de ce type sont très coûteuses et ne peuvent pas être mises en œuvre à plus grande échelle. Il n'est pas possible de sauver des glaciers entiers en procédant de la sorte. En outre, les effets secondaires et l'impact sur l'environnement n'ont pratiquement pas été étudiés. La pose de ces pièces de tissu n'est donc pas une «solution» au recul global des glaciers.