Identification d'un composé précédemment inconnu dans l'eau potable chlorée
En bref
- Des scientifiques ont identifié un composé potentiellement toxique, produit final d'un produit chimique utilisé pour désinfecter l'eau potable dans certains pays.
- L'identification de ce composé a nécessité une compréhension plus complète de la chimie et de meilleurs instruments d'analyse.
- D'autres études sont nécessaires pour évaluer le risque qu'il représente pour la santé publique.
Une équipe de chercheuses et chercheurs des États-Unis et de Suisse a annoncé la découverte d'un composé inconnu jusqu'alors dans l'eau potable chloraminée. Les chloramines inorganiques sont couramment utilisées pour désinfecter l'eau potable afin de protéger la santé publique de maladies telles que le choléra et la fièvre typhoïde. On estime que plus de 113 millions de personnes boivent de l'eau chloraminée rien qu'aux États-Unis.
Les scientifiques ont maintenant identifié l'anion chloronitramide, exprimé chimiquement par Cl-N-NO2-, comme un produit final de la décomposition de la chloramine inorganique. Bien que sa toxicité ne soit pas connue à l'heure actuelle, sa prévalence et sa similitude avec d'autres composés toxiques sont préoccupantes et justifient une étude plus approfondie afin d'évaluer le risque qu'il représente pour la santé publique.
L'identification du composé a été à la fois un défi et une percée, écrivent les auteurs dans un article publié dans la revue Science. «On sait que ce composé se forme dans l'eau potable chlorée depuis le début des années 1980. Des études ultérieures menées dans les années 1990 ont tenté de déterminer sa structure, mais n'ont pas abouti en raison d'une compréhension incomplète de la chimie entourant la décomposition de la chloramine et des limites de l'instrumentation analytique», note Kristopher McNeill, professeur de chimie environnementale à l'ETH de Zurich et l'un des principaux auteurs de l'étude.
Son collègue Julian Fairey, professeur associé de génie civil à l'Université de l'Arkansas, ajoute : «C'est un produit chimique très stable et de faible poids moléculaire. Et c'est un produit chimique très difficile à trouver. Le plus difficile a été de l'identifier et de prouver qu'il s'agissait bien de la structure que nous disions qu'elle était.» Julian Fairey avait commencé à essayer de percer le mystère il y a 10 ans.
Il a notamment réussi à synthétiser le composé dans son laboratoire, ce qui n'avait jamais été fait auparavant. Des échantillons ont ensuite été envoyés pour analyse à sa collègue et coautrice de l'article, Juliana Laszakovits, chercheuse postdoctorale dans le laboratoire de Kristopher McNeill à l'ETH Zurich. En 2022, Julian Fairey a rendu visite à Kristopher McNeill à l'ETH Zurich dans le cadre de son congé sabbatique, où ils ont travaillé avec Juliana Laszakovits sur cette étude.
«L'eau potable chloraminée est courante en Amérique du Nord, mais la chloramination n'est pas vraiment pratiquée en Suisse, et il n'y a pas d'anion chloronitramide dans les eaux suisses», explique Juliana Laszakovits. «Cela nous a permis d'utiliser l'eau du robinet suisse comme contrôle dans l'étude», ajoute Kristopher McNeill.
L'étude actuelle s'est concentrée sur les systèmes d'approvisionnement en eau des États-Unis. Toutefois, l'Italie, la France, le Canada et d'autres pays utilisent également la chloramination et pourraient également être concernés, selon Kristopher McNeill.
La toxicité est inconnue à ce jour
Inévitablement, des questions se poseront sur les risques sanitaires posés par ce nouveau composé, qui n'a pu faire l'objet d'aucune étude de toxicité au préalable.
Julian Fairey, qui étudie la chimie des désinfectants de l'eau potable, explique : «Il est bien connu que la désinfection de l'eau potable entraîne une certaine toxicité. Une toxicité chronique, en fait. Un certain nombre de personnes peuvent contracter un cancer en buvant de l'eau pendant plusieurs décennies. Mais nous n'avons pas identifié les produits chimiques à l'origine de cette toxicité».
L'identification de ce composé est une étape importante dans ce processus. La question de savoir si l'anion chloronitramide est lié à des cancers ou s'il présente d'autres risques pour la santé sera évaluée dans le cadre de travaux futurs menés par des universitaires et des organismes de réglementation, tels que l'Agence américaine pour la protection de l'environnement. À tout le moins, grâce à cette découverte, des études de toxicité peuvent désormais être menées à bien sur ce composé.
